Ormai i frequentatori di Facebook nel mondo sono quasi come la popolazione degli Stati Uniti. Certo, non tutti poi lo cliccano da mattina a sera, c'è chi si è fatto il profilo e poi è sparito, ma il fenomeno c'è e continua a crescere. In Italia si parla di circa 10 milioni di "feisbuchisti", vale a dire quasi un internauta su due. Ma perché lo fanno? E soprattutto: che cosa ci fanno? La risposta che solitamente danno quelli che su Facebook non ci sono è "perdono tempo" o, più malignamente, "provano a rimorchiare". È davvero così? Secondo la Swg di Trieste, che ha appena condotto una ricerca su motivazioni e comportamenti dei frequentatori italiani dei social network, le cose sono un po' più complesse. E questa indagine (che vi anticipiamo in esclusiva) racconta di una realtà in cui Facebook e gli altri network in realtà hanno acquisito una funzione importante sotto tanti aspetti: nel coltivare le relazioni, naturalmente, e nel recuperare contatti persi nel tempo; ma anche nell'informarsi e nel farsi un'opinione politica e culturale, oltre che nell'implementare la propria attività professionale. Insomma, qualcosa di più di un passatempo.

Il campione (1.326 tra iscritti a Facebook, My- Space, Linkedin, Badoo e Giovani.it) rivela innanzitutto che siamo di fronte a persone che vanno in Rete da un bel po' (il 96 per cento da almeno cinque anni, il 28 per cento da prima del 1997) e si collegano spesso al Web (il 48 per cento lo fa "sempre quando può"). Se ci si iscrive a un social network di solito poi lo si frequenta davvero: il 44 per cento clicca il suo sito sociale ogni giorno, il 26,4 "sempre quando può", e solo il 7 per cento meno di una volta alla settimana: insomma, non siamo di fronte a un bis della bolla Second Life.

Ma perché si frequentano Facebook e gli altri siti simili? Sorpresa: "conoscere nuovi amici" è una ragione che riguarda solo il 33 per cento degli intervistati; e "flirtare" - cioè cercare nuovi partner - è una motivazione "poco" o "per niente" considerata dall'86 per cento. Il dato va forse corretto da un filo di timidezza o ipocrisia, ma è un fatto che se si va in cerca di una relazione esistono siti molto più efficaci. E in ogni caso il 78 per cento degli iscritti limita l'accesso alle sue informazioni personali agli amici, a conferma che l'apertura verso "gli sconosciuti" è scarsa. Quali sono allora gli utilizzi del social network? Per la maggior parte (88 per cento) "restare in contatto con amici e conoscenti ", vale a dire persone con cui si aveva già una relazione amicale prima che esistesse Facebook. Si chiacchiera via Fb sul lavoro, si "sta insieme" la sera dopo cena, ci si scambiano battute e opinioni, ma se ne fa anche un uso più creativo: ad esempio, commentare in gruppo un evento che si sta guardando in televisione ciascuno da casa sua.

Ovviamente è poi materia sociologica capire quanto questi contatti virtuali sostituiscano una frequentazione fisica (e quindi siano impoverenti dal punto di vista sociale) e quanto invece creino un'alternativa a un consumo di tempo che altrimenti sarebbe solitario (e quindi siano, al contrario, arricchenti). Quest'ultima ipotesi tuttavia sembra prevalere, visto che il 74 per cento degli intervistati ritiene "importante" o "molto importante" il fatto che il social network gli abbia dato la possibilità di tenersi in contatto con conoscenti o amici che altrimenti si frequentavano poco. Tra le motivazioni dei social networker ce n'è poi un'altra che viene spesso snobbata dai più e che invece ha una sua importanza: il 76 per cento degli iscritti sostiene infatti di usare "molto" o "abbastanza" Fb e gli altri per "condividere informazioni". Che cosa vuol dire? Chi ha parecchi contatti su Facebook lo sa benissimo: spesso gli iscritti non postano solo i propri pensierini personali ("Che sonno!", "non ho voglia di lavorare etc") ma anche articoli di giornali on line e di blog che hanno trovato in giro per la Rete. Il risultato è che se una persona ha "amici" con i suoi stessi interessi, aprendo la pagina di Facebook si trova pronta una sorta di rassegna stampa, una selezione di articoli e video adeguata a quel consumo "playlist" delle news che è proprio della generazione Internet. Con in più la possibilità di commentare e discuterne con gli altri.

Questo spiega forse perché tra i frequentatori di siti sociali sia bassa la penetrazione dei quotidiani cartacei (il 58 per cento li compra meno di una volta alla settimana) così come scarso è l'apprezzamento dei telegiornali (il 32 per cento non ne guarda nemmeno uno a settimana). Se però ai tg si aggiungono anche i programmi di informazione (tipo "Ballarò", "Annozero" o "Report") la percentuale di telespettatori settimanali sale al 77,5 per cento, segno che l'interesse verso quello che accade in Italia e nel mondo non manca.

E ancora: il 58 per cento clicca almeno una volta alla settimana i siti dei giornali on line, tra i quali primeggia Repubblica.it, seguito da Corriere.it. Ma all'informazione elettronica dei grandi giornali, i social networker mescolano volentieri quella dei blog: l'80 per cento li legge, il 64,2 va a cercare notizie sui blog almeno una volta a settimana, il 21,6, addirittura lo fa tutti i giorni. Sono queste - prese sia da siti ufficiali sia da quelli personali - le news con cui si alimenta quell'informazione liquida che poi circola su Facebook e sugli altri network, e vanno a costituire la "condivisione" di cui si parlava sopra. Due terzi degli intervistati dicono del resto che i siti sociali li hanno "aiutati a trovare informazioni ": insomma, vengono considerati vere fonti, anche se non di prima mano. Ma alla domanda di base (che ci si fa con questi benedetti social network?) la ricerca Swg dà anche altre risposte. Il 28 per cento, ad esempio, li usa "abbastanza" o "molto" per promuovere se stesso o il proprio lavoro e il 18 per cento "per fare affari ". Si tratta di percentuali più basse rispetto agli Stati Uniti - dove esiste una letteratura infinita sui metodi per incrementare il proprio businness con i social network - ma comunque interessante. Senza dire che vale la massima secondo la quale "bisogna costruirsi il network prima che ci serva": vale a dire che la rete di contatti creata su Facebook o simili può risultare preziosa sotto l'aspetto professionale anche se (anzi: a maggior ragione se) non era stata inizialmente creata per questo scopo. Non a caso il 18 per cento degli intervistati dice che i social network li hanno già aiutati a "rafforzare i rapporti di lavoro". E "positivo " (per il 63 per cento) è giudicato il fatto che anche le aziende abbiano iniziato, seppur lentamente, a inserirsi nel mondo dei siti sociali.

C'è poi chi considera il social network un buon modo per portare avanti battaglie civili e politiche, grazie al meccanismo virale (il famoso tam tam) per cui alla fine tutti i 300 milioni di frequentatori di Facebook sono in contatto tra loro e quindi potenzialmente raggiungibili da un messaggio, da una protesta, da un'iniziativa. Il 24 per cento dice che il social network lo ha aiutato a fare politica nella sua città, il 25 anche fuori dall'ambito locale. A proposito, da che parte stanno politicamente gli iscritti a Facebook e agli altri siti simili, in Italia? Il 39, per cento si definisce di destra o centrodestra, il 37 per cento di sinistra o centrosinistra: quindi si rispecchiano più o meno le percentuali elettorali. Ma oltre due terzi dicono di avere poca (18,3) o nessuna (48,2) fiducia in Berlusconi: un dato che può dipendere sia dal fatto che la Rete è tendenzialmente critica verso il potere, sia dal fatto che il Cavaliere è entrato poco nella comunicazione sul Web, prediligendo quella in tivù. Quasi "bulgaro" e trasversale alle simpatie politiche (tocca l'85 per cento) è infine il dato di coloro che si dicono contrari a qualsiasi legge per aumentare il controllo legislativo sui social network. Un risultato che, visti i recenti tentativi di imbrigliare la Rete con proposte di legge illiberali, dovrebbe forse far riflettere anche i parlamentari di centrodestra.